Asit K. Biswas and Cecilia Tortajada

WATER SCIENCE POLICY | Marzo 13, 2023

Negli anni Settanta, le Nazioni Unite (ONU) organizzarono una serie di conferenze mondiali di alto profilo politico su temi specifici, per aumentare la consapevolezza globale sull’entità e la portata di queste problematiche e per formulare strategie per risolverle. Le tematiche di queste conferenze erano complesse e nessuna nazione poteva risolverle individualmente.

La prima di questo nuova serie di grandi conferenze è stata quella sull’ambiente umano, tenutasi a Stoccolma nel 1972. In rapida successione, sono stati organizzati analoghi incontri globali di alto livello sulla popolazione (Bucarest, 1974), sull’alimentazione (Roma, 1974), sulle donne (Città del Messico, 1975), sugli insediamenti umani (Vancouver, 1976), sull’acqua (Mar del Plata, 1977), sulla desertificazione (Nairobi, 1977), sulla scienza e la tecnologia per lo sviluppo (Vienna, 1979) e sulle fonti di energia nuove e rinnovabili (Nairobi, 1981). Uno dei coautori di questo editoriale, il professor Biswas, ha preso parte a tutte queste conferenze, principalmente in qualità di consulente scientifico senior del direttore esecutivo del Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente.

Quasi tutte queste conferenze sono state avviate e poi attivamente promosse da uno o più governi e infine approvate dall’Assemblea generale delle Nazioni Unite. Ad esempio, la Conferenza sull’ambiente umano è stata proposta e promossa dalla Svezia; per poi essere successivamente approvata dall’Assemblea generale delle Nazioni Unite.

In questo senso, la Conferenza sull’acqua è stata un’anomalia. L’idea di questa conferenza infatti non è sorta da nessun governo, ma da tre eccellenti funzionari che hanno lanciato l’idea per poi riuscire a convincere alcuni Paesi a proporla e infine a farla approvare dall’Assemblea generale delle Nazioni Unite. Questo trio non celebrato era composto da Vladimir Baum, Enzo Fano e Alagappa Alagappan, alti funzionari di un organismo delle Nazioni Unite ormai scomparso, il Centro per le risorse naturali, l’energia e i trasporti.

La Conferenza sull’acqua è stata ufficialmente proposta per la prima volta nel 1971 dal Comitato delle Nazioni Unite sulle risorse naturali. È stata poi accolta dal Consiglio economico e sociale delle Nazioni Unite nel 1973.L’Assemblea generale delle Nazioni Unite l’ha infine approvata nel dicembre 1975, con la risoluzione 3513 (XXX).

L’obiettivo principale della conferenza era quello di promuovere un livello di preparazione su scala nazionale, regionale e internazionale che avrebbe aiutato il mondo a evitare una crisi idrica di dimensioni globali entro il 2000. L’obiettivo era indubbiamente ambizioso: garantire al mondo un’adeguata disponibilità di acqua, con buona qualità, per soddisfare le esigenze di una popolazione mondiale in aumento e in via di urbanizzazione, ma anche per cercare di migliorare le condizioni economiche e sociali di tutte le popolazioni entro poco più di due decenni.

Il Consiglio economico e sociale delle Nazioni Unite ha affidato alla conferenza alcuni compiti molto specifici. Tra questi:

● scambiare esperienze sullo sviluppo delle risorse idriche e sugli usi dell’acqua;

● esaminare le nuove tecnologie;

● stimolare una maggiore cooperazione nel settore idrico;

● discutere in modo esaustivo i problemi sollevati dalla crescente domanda di acqua laddove le scorte idriche rimangono costanti; e

● considerare specifici aspetti economici e amministrativi, oltre che tecnici, della pianificazione e dello sviluppo delle risorse idriche, rivolti principalmente ai responsabili delle politiche idriche.

La Conferenza sull’acqua si è tenuta a Mar del Plata, in Argentina, dal 14 al 25 marzo 1977. Vi hanno preso parte 116 governi. La stragrande maggioranza delle delegazioni nazionali era guidata dai ministri responsabili per le risorse idriche.

Un inizio infausto

Sebbene una deliberazione globale così importante e completa sulle risorse idriche fosse attesa da tempo, gli accordi iniziali per la sua organizzazione lasciavano molto a desiderare. Normalmente, tutte le conferenze mondiali organizzate dalle Nazioni Unite tra il 1972 e il 1981 erano state affidate a segretari generali speciali, esterni al sistema delle Nazioni Unite e di alto livello politico. Essi venivano nominati dal Segretario Generale delle Nazioni Unite per organizzare tali conferenze con il grado di Assistente del Segretario Generale. Il Segretario Generale delle Nazioni Unite al momento dell’approvazione della Conferenza sull’acqua era Kurt Waldheim, il quale purtroppo non nutriva alcun interesse verso l’acqua.

Poco dopo l’approvazione della Conferenza sull’acqua, Waldheim si trovò di fronte a un dilemma politico. Uno dei suoi Assistenti Segretari Generali, responsabile della Divisione del Personale, era incorso in gravi problemi etici. Waldheim trovò politicamente conveniente non licenziare l’assistente, ma piuttosto trasferirlo al ruolo di Segretario generale della Conferenza sull’acqua, nonostante non avesse alcuna esperienza nel settore.

Tutte le Conferenze mondiali delle Nazioni Unite avevano un budget dedicato. All’inizio del 1976, solo un anno prima dell’incontro, era chiaro a tutti, compreso lo stesso Waldheim, che la Conferenza sull’acqua si preannunciava come un grande fallimento a causa della pessima leadership e della mancanza di progressi. Alla fine Waldheim dovette scegliere un nuovo Segretario generale per la Conferenza.

Fortunatamente, la seconda volta, Waldheim scelse una persona eccezionale, Yahia Abdel Mageed, all’epoca Ministro dell’Irrigazione e dello Sviluppo Idroelettrico del Sudan. Yahia Abdel Mageed fu nominato alla fine di maggio del 1976, poco più di nove mesi prima che si svolgesse il grande incontro globale ad alto livello decisionale.

Dopo aver assunto la direzione, Mageed si rese conto che il precedente Segretario generale aveva speso gran parte del budget della conferenza viaggiando in tutto il mondo e assegnando contratti a personaggi che in realtà avevano scarse conoscenze in materia di acqua. Pertanto, sia dal punto di vista finanziario che tecnico, la conferenza si trovava in gravi difficoltà e rimaneva poco tempo per la sua organizzazione.

Nel giugno dello stesso anno, Mageed si recò a Nairobi in visita al dottor Mostafa Kamal Tolba, allora capo del Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente (UNEP). Uno dei coautori di questo editoriale, il dottor Biswas, era allora consulente scientifico senior del dottor Tolba, che invitò lui e Mageed a un pranzo prolungato. Durante il pranzo, Mageed spiegò la sua situazione, in termini di budget e competenze tecniche, e la mancanza di preparazione per l’organizzazione della Conferenza sull’acqua. Tolba offrì a Mageed un significativo sostegno finanziario da parte dell’UNEP e chiese a Biswas di consigliare Mageed come suo consulente scientifico senior e di aiutarlo nella preparazione tecnica della conferenza, compresa la stesura del Piano d’azione (Biswas, 2021).

La Conferenza di Mar del Plata

Nel suo discorso di apertura della conferenza, Mageed (1978) ha osservato che: “per la prima volta, la gamma e la complessità dei problemi di sviluppo idrico che l’umanità si trova ad affrontare saranno affrontati nella loro totalità da un forum mondiale in modo sistematico e completo”. Egli concluse percettibilmente il suo discorso con l’affermazione:

Che la storia non dica che un’occasione d’oro per organizzare un ordinato progresso evolutivo dell’umanità si è presentata a questa generazione non l’ha colta in tempo. Perché, in ultima analisi, il successo di questa Conferenza sarà misurato non qui a Mar del Plata, non da noi, ma dai posteri nel corso della storia e dalla misura in cui le nostre deliberazioni nelle prossime due settimane influenzeranno il corso degli eventi nei prossimi due decenni. (Mageed, 1978, p. 7)

Gli impatti di Mar del Plata

Una valutazione globale retrospettiva, completa e obiettiva dell’impatto della Conferenza di Mar del Plata (Biswas & Tortajada, 2009) sul mondo nel suo complesso indica che è stata un successo significativamente maggiore di quanto la maggior parte dei suoi ardenti sostenitori si aspettasse al momento dell’incontro.

In primo luogo, per quanto possa sembrare sorprendente, Mar del Plata ha collocato il tema dell’acqua nell’agenda politica internazionale dell’epoca (Biswas, 2019). Questo è qualcosa che nessuno dei successivi incontri sul tema è riuscito a fare, anche se molti apologeti hanno asserito il contrario.

Un importante risultato di questa conferenza è stato quello di generare ricchezza di nuove conoscenze su diversi aspetti dell’acqua, nonché analisi specifiche per Paese e regione. Per la prima volta, molti Paesi in via di sviluppo hanno prodotto rapporti nazionali dettagliati sulla disponibilità e sull’uso delle loro risorse idriche e valutazioni complete delle esigenze di pianificazione e delle pratiche di gestione. Gli stati sono stati incoraggiati a preparare documenti per la conferenza sui loro problemi idrici e sulle potenziali soluzioni. Queste imponenti documentazioni sono state successivamente pubblicate a livello internazionale (Biswas, 1978). Ciò è in netto contrasto con tutte le altre conferenze mondiali delle Nazioni Unite, dove la maggior parte delle conoscenze generate e dei documenti prodotti sono scomparsi subito dopo la conclusione delle conferenze.

Molti Paesi in via di sviluppo, incoraggiati dalla conferenza, hanno avviato processi adeguati per monitorare e valutare la disponibilità e la distribuzione delle loro acque superficiali e sotterranee, nonché i modelli esistenti e futuri di richiesta e utilizzo dell’acqua. La maggior parte di questi Stati ha continuato a svolgere queste attività anche dopo la Conferenza e le ha progressivamente rafforzate.

Un altro risultato di grande impatto è stato la dichiarazione del periodo 1981-90 come Decennio internazionale dell’approvvigionamento di acqua potabile e dei servizi igienico-sanitari (IDWSSD). L’obiettivo era quello di ricordare con forza al mondo che centinaia di milioni di persone non avevano accesso all’acqua potabile e ai servizi igienici e che era necessario accelerare la volontà politica e gli investimenti per migliorare significativamente la situazione. La IDWSSD ha cambiato significativamente la qualità della vita di centinaia di milioni di persone in tutto il mondo in via di sviluppo per quanto riguarda questi temi. Questo è stato un impatto diretto della conferenza.

Gli sviluppi successivi a Mar del Plata

Le condizioni globali sono cambiate notevolmente dalla Conferenza sull’acqua. Nel 1977, la popolazione mondiale era di 4,2 miliardi di persone. Mentre oggi è di 8 miliardi. Il tasso di crescita della popolazione mondiale nel 1977 era dell’1,8%. Nel 2020, questo tasso era sceso all’1,05% e probabilmente si ridurrà ulteriormente in futuro. Nel 1977, il 38% delle persone viveva in aree urbane. Mentre nel 2020 la percentuale era del 57% e probabilmente aumenterà ulteriormente nei prossimi decenni, soprattutto nella gran parte dei Paesi in via di sviluppo. Il prodotto interno lordo (PIL) globale nel 1977 era di 7.35 trilioni di dollari. Nel 2021 era salito a 96,1 trilioni di dollari. Anche il PIL pro capite globale è aumentato da 1747 dollari nel 1977 a 12.663 dollari nel 2021.

Allo stesso modo, molti indicatori sociali sono cambiati drasticamente tra il 1977 e il 2022. Ad esempio, il numero di persone che vivono in povertà nel mondo è diminuito significativamente dal 1977. Nel 1981, il 43,6% della popolazione mondiale viveva in povertà. Nel 2019, questa percentuale era scesa al solo all’8,4%. La Cina ha completamente eliminato la povertà assoluta. Inoltre, il tasso di alfabetizzazione globale degli adulti (dai 15 anni in su) nel 1977 era del 67%. Nel 2020 sarà salito all’87%. Il tasso di mortalità infantile (morti per 1000 nati vivi) è sceso dall’86,7% del 1977 al 27,3% del 2021.

Inoltre, la conoscenza umana, compresi i progressi della scienza e della tecnologia, ha compiuto notevoli progressi negli ultimi 45 anni. Questi includono i progressi nelle pratiche e nei processi di gestione dell’acqua e negli sviluppi tecnologici legati all’acqua. Pertanto, anche se in termini di impatto, quella di Mar Del Plata è stata una conferenza globale straordinaria, lo scenario delle risorse idriche e le condizioni globali sono cambiate in modo significativo. Ciò significa che il mondo e i singoli Paesi devono elaborare nuovi piani orientati al futuro per garantire la sicurezza idrica nei prossimi decenni. Inoltre, nel 1977 il cambiamento climatico non era un problema. Ora è evidente che rappresenta una sfida importante per la sicurezza idrica nazionale e globale.

Quindi, idealmente, un’altra conferenza globale delle Nazioni Unite sull’acqua ad alti livelli politici avrebbe dovuto essere organizzata almeno una ventina di anni fa, così che un nuovo e aggiornato piano d’azione avrebbe potuto essere stato formulato e applicato in considerazione dei mutevoli problemi idrici del mondo.

Tuttavia, negli ultimi 45 anni non si è discusso seriamente sull’organizzazione di una seconda Conferenza delle Nazioni Unite sulle risorse idriche. Questo è un peccato, poiché dopo 20 anni i principali convegni mondiali delle Nazioni Unite su popolazione, alimentazione, ambiente, donne e insediamenti umani sono stati organizzati e sono stati formulati piani d’azione aggiornati.

Il fatto che non ci sia stato un seguito alla Conferenza sull’acqua indica chiaramente che questo tema viene trascurato nell’agenda politica internazionale. In una certa misura, ciò è dovuto all’errata convinzione dei Paesi sviluppati che i loro problemi idrici siano stati risolti più di mezzo secolo e che solo i Paesi in via di sviluppo abbiano problemi idrici (Biswas & Tortajada, 2008). Questa mentalità sta cambiando, anche se molto lentamente.

Molte istituzioni e professionisti del settore idrico sono attualmente entusiasti dell’organizzazione da parte delle Nazioni Unite di una seconda Conferenza sull’acqua che si terrà a New York dal 22 al 24 marzo 2023. Purtroppo, a differenza di Mar del Plata, questa conferenza non valuterà in modo olistico i problemi idrici attuali e futuri del mondo e non concorderà un piano d’azione per alleviarli nei prossimi 20 anni. L’obiettivo primario di questo incontro proposto è molto più limitato: effettuare una “revisione globale intermedia dell’attuazione del Decennio internazionale per l’azione “Acqua per lo sviluppo sostenibile”, 2018-2028″.

Inoltre, a differenza di altre conferenze mondiali delle Nazioni Unite, avrà una durata di soli tre giorni anziché di due settimane. Ciò significa che il tempo a disposizione non sarà sufficiente per discutere le questioni attuali e future relative all’acqua. La conferenza non dispone di uno speciale Assistente del Segretario generale indipendente per guidare il processo. L’incontro di New York è ospitato dal Tagikistan e dai Paesi Bassi.

È improbabile che molte importanti questioni legate all’acqua vengano discusse seriamente. Per esempio, in molti Paesi sviluppati come l’Australia, il Canada o gli Stati Uniti, ci sono milioni di indigeni che non hanno ancora accesso all’acqua pulita o a servizi igienici adeguati. Negli Stati Uniti, oltre 2 milioni di persone non hanno un impianto idraulico interno e la qualità dell’acqua che ricevono lascia molto a desiderare. Questa è la situazione anche nei principali Paesi in via di sviluppo, come Brasile, India, Messico e Sudafrica. Tuttavia, è improbabile che queste problematiche ricevano molta attenzione a New York.

È anche improbabile che l’incontro di New York concentri l’attenzione sulla qualità dei dati globali sull’accesso all’acqua potabile o a servizi igienici adeguati, nonché sulla preferenza delle comunità internazionali per definizioni amorfe e talvolta prive di significato. Un cinico potrebbe sostenere che ciò dà alle istituzioni un notevole margine di manovra per essere parsimoniose con la verità. Inoltre, le definizioni cambiano frequentemente (Grafton et al., 2023), il che significa che i dati non sono compatibili.

È improbabile che l’incontro di New York discuta altre questioni emergenti, come la costante diminuzione della fiducia nella qualità dell’acqua fornita dai servizi pubblici nei Paesi sviluppati. Un numero sempre crescente di persone nei Paesi sviluppati, come il Giappone, gli Stati Uniti e diversi Paesi europei, non beve più direttamente l’acqua del rubinetto perché ha progressivamente perso la fiducia nella qualità dell’acqua che riceve. In quasi tutti i Paesi in via di sviluppo, le famiglie non si fidano della qualità dell’acqua che ricevono e quindi ricorrono a impianti di trattamento puntuale dell’acqua potabile. Questa mancanza di fiducia sta diventando un importante problema globale.

Un altro aspetto importante che difficilmente riceverà un’attenzione adeguata è il modo in cui i servizi idrici possono diventare neutrali dal punto di vista delle emissioni di carbonio tra il 2050 e il 2070, sia per quanto riguarda gli investimenti di capitale che le attività operative. Non siamo a conoscenza di società di servizi nei Paesi in via di sviluppo che stiano dedicando una seria attenzione alla neutralità del carbonio. Anche nei Paesi sviluppati, sebbene si stiano intraprendendo alcune azioni per rendere le attività operative neutrali dal punto di vista delle emissioni di carbonio, sarà estremamente difficile rendere neutrali le attività di spesa in conto capitale finché non saranno sviluppate tecnologie nuove ed economicamente vantaggiose per la cattura, il sequestro e l’eventuale utilizzo del carbonio. È improbabile che ciò avvenga per almeno altri 10-15 anni.

Un problema importante che la categoria professionale delle risorse idriche si trova ad affrontare è che, per decenni, ha compiuto progressi incrementali nella gestione dell’acqua, e questo probabilmente continuerà per altri 10-20 anni. Tuttavia, la gestione dell’acqua sta diventando sempre più complessa e per questo è necessario pensare fuori dagli schemi e trovare soluzioni nuove e innovative. Il divario tra le soluzioni necessarie e quelle che probabilmente verranno utilizzate è in costante aumento (Figura 1).